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¿Qué es el carcinoma de células de Merkel?

El carcinoma de células de Merkel (CCM) es un tipo de cáncer de piel poco común, pero que puede propagarse rápidamente. Se origina en células especiales de la capa superior de la piel conocidas como células de Merkel.¹ El CCM generalmente se presenta como un bulto sólido, brillante e indoloro en la piel, que puede tener un tono rojo, rosado o azul. Suele aparecer en las zonas de la piel que están expuestas al sol.¹

El médico alemán Friedrich Merkel descubrió las células de Merkel por primera vez a finales del siglo XIX. Se cree que estas células son un tipo de célula neuroendocrina de la piel ya que tienen similitudes tanto con las células nerviosas como con las células productoras de hormonas. Estas células se encuentran principalmente en la parte inferior de la capa más superficial de la piel (la epidermis) y están ubicadas cerca de las terminaciones nerviosas. Las células de Merkel contribuyen a la percepción del tacto ligero, lo que nos permite percibir los detalles sutiles de la superficie de un objeto.¹

El CCM es peligroso porque tiene más probabilidades que los cánceres de piel comunes de extenderse a otras partes del cuerpo, lo que dificulta su tratamiento una vez que se ha diseminado. El CCM generalmente comienza en la piel expuesta al sol, como en la cara, el cuello y los brazos, pero puede desarrollarse en cualquier parte del cuerpo. Estos tumores suelen manifestarse como protuberancias o bultos en la piel, de tonos rosados, rojos o morados. Por lo general, no causan dolor, pero crecen con rapidez y, a veces, pueden transformarse en úlceras o heridas. Aunque la mayoría de los CCM comienzan en la piel, existe un pequeño porcentaje que se origina en otras áreas del cuerpo, como dentro de la nariz o la garganta.¹

¿Qué causa el CCM?

Si bien conocemos algunos de los factores que pueden aumentar el riesgo de CCM, no se sabe con certeza cómo estos provocan la enfermedad. El cáncer es causado por cambios en el ADN de las células. El ADN contiene nuestros genes, los cuales regulan las funciones celulares, el crecimiento y la división. Los cambios en los genes pueden provocar cáncer. El CCM no parece ser hereditario, y los cambios en el ADN que lo causan probablemente ocurren a lo largo de la vida de una persona, a menudo debido a factores como la exposición al sol o la infección por el virus de las células de Merkel (MCV).³

La radiación ultravioleta (UV) del sol puede dañar el ADN en las células de la piel, lo que podría iniciar el desarrollo del cáncer. La influencia de la infección por MCV en el desarrollo del CCM no está completamente definida, pero el virus puede inducir a las células a producir una proteína, lo que podría contribuir al CCM. El virus puede desarrollarse con mayor facilidad en individuos con sistemas inmunitarios debilitados, lo que aumenta el riesgo de desarrollar CCM. Los científicos están investigando los cambios específicos en el ADN de las células de CCM para comprender mejor las causas de la enfermedad, lo que podría llevar a desarrollar estrategias de tratamiento más efectivas.³

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